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始まりはアジア雑貨店。 ちんすこうとは全く違った！
東京出身の中西さんは短大進学を機に来沖。「最初は反対されましたよ。私昔から旅行好きで『風船娘』って言われてたんです。『手を離したらどっか飛んでちゃう』って（笑）。親もその性格を分かってたから『2年間満喫したら帰って来い』って」。だけど卒業後も彼女は東京へは戻らず、台湾への語学留学を考える。その資金稼ぎに始めたのは行きつけのタイ雑貨店のオーナーからお願いされた店番。それまで自分が自営業をするなんて考えたこともなかった彼女だが、働くうちに「これ自分でもやってみたいかも…と思ったんです」。海外への買い付けなﾇ、旅行が仕事につなげられるということも彼女にとっては良かった。
そうして、現在の共同経営者でありパートナーでもある角尾さんと二人でアジア雑貨店をオープン。３年後にはネット販売に移行した。商品の中でも人気だった中国茶は農家まで買い付けにいくほどのこだわりよう。すると「お茶請けのお菓子が欲しい」とお客さんから要望が…。
Profile
なかにしゆみえ
1978年1月10日生まれ
1999年共同経営者・角尾氏と共にplus!設立。アジア雑貨販売を経て『まんまるちんすこう』を商品化、那覇市長賞奨励賞受賞。2003年工場兼店舗を立ち上げる。現在商品は国際通り店、県内ファミリーマート等でも購入可。
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まんまるちんすこうの誕生
「じゃ、沖縄だからちんすこう！ってすぐ思いました」とはいえ、提供するなら安心なものがいいという思いは譲れなかった中西さん。だったら自分達で作ってしまおうと完成したのが無添加の『まんまるちんすこう』。最初は２段しかないオーブンで焼き始め「少し売れればいいかなくらいの気持ちだった」が、やはりいいものはお客さんの中でも広まっていく。ちんすこうの注文はどんどん増えるようになった。「今から考えたら大した量じゃないんですけど、大量に作れないから２〜３カ月待ち状態。『もうだめだ！パンクする〜』って（笑）」。
ファミリーマートへの卸が決まったのも、工場を立ち上げたきっかけのひとつ。ある日、中西さん達はファミリーマート本社へ商品を売り込みに行く。「エプロン姿のままですよ（笑）突然『これ売りたいんですけど』って」。すると運良く会わせてもらえたバイヤーが「ぜひ扱いたい」と…！「だけど『君達がこれ作ってるの？』『はい』『たくさん作れるの』『ううん』…じゃ、何しに来たんだみたいな（笑）」。それでも「たくさん作れるようになったらまたおいで」というバイヤーの言葉は彼女達の背中を大きく押してくれた。
● 次頁は、そしてここまで来た今…
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